Il futuro delle moderne civiltà dipende sempre di più da decisioni che sono state prese nel passato o di recente da altri. Il futuro però può essere sempre di più descritto con il concetto di rischio. Ciò ha conseguenze molto diverse per i singoli sistemi funzionali (come la politica, il diritto, la scienza o l'economia). Luhmann sostiene la tesi che si sia creata una tale spaccatura tra le decisioni di volta in volta prese, all'interno dei singoli sottosistemi, che è assai difficile basare su queste una qualsivoglia politica.
Tra le sue principali opere tradotte in Italia si ricordano: Teoria della società (Franco Angeli, 1993), Sociologia del rischio (Mondadori, 1996), La realtà dei mass media (Franco Angeli, 2000), Che cos'è la comunicazione? (Mimesis, 2018).